Systemy skanowania laserowego opierają się na dalmierzu laserowym, który mierzy odległość między czujnikiem a celem na podstawie czasu, jaki upłynął między emisją impulsu podczerwonego i wykrycie odbitego powrotu. Istniejąca literatura klasyfikuje systemy skanowania laserowego jako dyskretne powroty lub zapis pełnego przebiegu. Dyskretne laserowe systemy skanowania rejestrują pojedyncze lub wielokrotne powroty z danego impulsu laserowego. W przeciwieństwie do tego, systemy skanowania laserowego z pełnym przebiegiem fali rejestrują całą energię odbitą od powrotnej, dzięki czemu uzyskuje się kompletne profile pionowe celu o długości poniżej metra. Z perspektywy geometrycznego modelowania dróg preferowane są zwykle systemy skanowania laserowego z dyskretnym powrotem, ponieważ impulsy laserowe nie mogą przenikać powierzchni dróg, aby zarejestrować pełny pionowy profil celu. Inny rodzaj klasyfikacji systemów skanowania laserowego opiera się na rodzaju platformy. Ze względu na typ platformy klasyfikuje się trzy typy systemów skanowania laserowego: lotniczy system skanowania laserowego, mobilny system skanowania laserowego oraz naziemny system skanowania laserowego. W poniższych sekcjach szczegółowo opisano każdy z tych systemów.
